Lee Geun-bok Le maître des toits coréens

Une nomination au service du patrimoine immatériel coréen

Lee Geun-bok, détenteur d’un savoir-faire reconnu dans la discipline du Beonwajang, a été reconduit à la présidence de la Fédération nationale du patrimoine immatériel.

Cette reconduction s’inscrit dans la continuité de son précédent mandat, exercé entre 2023 et 2025. Elle confirme la confiance accordée à un artisan dont le parcours est intimement lié aux grands chantiers patrimoniaux de la Corée du Sud.

La Fédération nationale du patrimoine immatériel occupe une place importante dans l’écosystème culturel coréen. Elle représente et accompagne les détenteurs de savoir-faire, d’arts, de rites et de pratiques reconnus comme faisant partie du patrimoine culturel vivant.

Sa mission ne se limite pas à la représentation administrative. Elle concerne également la transmission, la visibilité publique, la défense des métiers traditionnels et leur adaptation dans une société profondément moderne.

À travers cette nomination, la Corée du Sud affirme une nouvelle fois que la préservation du patrimoine n’est pas seulement une affaire de monuments. Elle constitue aussi une politique de transmission.

En plaçant un artisan du toit à la tête de cette institution, le message est fort : les gestes techniques, parfois invisibles pour le grand public, constituent eux aussi un pilier de l’identité culturelle nationale.

Portrait de Lee Geun-bok

Maître artisan

Lee Geun-bok

Beonwajang · Patrimoine immatériel · Architecture traditionnelle

Lee Geun-bok est reconnu pour son expertise dans la pose des tuiles traditionnelles coréennes. Son parcours l’a conduit à participer à la restauration de sites majeurs tels que le palais Gyeongbokgung, le sanctuaire royal de Jongmyo et la porte de Sungnyemun à Séoul.

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La figure de Lee Geun-bok incarne une forme de prestige différente de celle généralement associée au monde contemporain.

Ici, la reconnaissance ne vient pas d’une innovation technologique, d’une performance commerciale ou d’une forte présence médiatique. Elle vient de la maîtrise d’un geste ancien, d’une fidélité à la matière et d’une capacité à travailler sur des lieux où la moindre erreur pourrait altérer l’équilibre d’un ensemble patrimonial.

Dans son domaine, l’excellence se mesure à la précision, à la patience et à la connaissance des formes traditionnelles.

Une tuile mal posée peut nuire à l’étanchéité, fragiliser une structure ou rompre l’harmonie visuelle d’un bâtiment. Une tuile bien posée, au contraire, disparaît presque dans l’ensemble.

Elle ne cherche pas à se montrer. Elle participe silencieusement à la beauté du toit.

Le Beonwajang, l’art de couvrir les toits coréens

Le terme Beonwajang désigne l’artisan chargé de poser les tuiles traditionnelles coréennes, appelées giwa.

À première vue, ce métier pourrait sembler purement technique. Pourtant, il relève d’un savoir-faire complexe où se croisent architecture, climat, esthétique, résistance des matériaux et respect des méthodes anciennes.

Dans un bâtiment traditionnel coréen, notamment dans un hanok , la toiture joue un rôle essentiel. Elle protège la structure contre la pluie, la neige, le vent et les variations de température.

Elle donne également au bâtiment sa silhouette. La courbe du toit, son inclinaison, son poids visuel et la manière dont les tuiles accompagnent les lignes de la charpente participent à cette impression d’élégance calme que l’on associe souvent à l’architecture coréenne.

Le Beonwajang ne pose pas des tuiles comme on assemblerait de simples éléments de couverture.

Il compose avec la gravité, l’écoulement de l’eau, la structure du bois et l’harmonie générale de l’édifice. Son travail exige une compréhension fine de l’équilibre entre fonction et beauté.

Il faut protéger sans alourdir, respecter sans figer et restaurer sans trahir.

Cette discipline montre parfaitement ce que signifie le patrimoine immatériel. Le patrimoine n’est pas seulement la tuile elle-même.

Il est aussi la manière de la choisir, de la porter, de la placer, de la fixer, de la remplacer et de transmettre ces connaissances à une nouvelle génération.

Des restaurations au cœur de l’histoire coréenne

Lee Geun-bok a dirigé ou participé à plusieurs chantiers de restauration majeurs en Corée du Sud.

Son expertise a été mobilisée sur des sites culturels de premier plan, notamment le palais Gyeongbokgung et le sanctuaire royal de Jongmyo.

Ces lieux ne sont pas de simples monuments. Ils constituent des repères historiques, politiques, spirituels et esthétiques de la civilisation coréenne.

Gyeongbokgung, le palais du pouvoir royal

Le palais Gyeongbokgung, situé au cœur de Séoul, demeure l’un des symboles les plus puissants de la dynastie Joseon.

Ses pavillons, ses cours, ses portes et ses toitures composent une architecture qui raconte l’organisation du pouvoir royal, la hiérarchie des espaces et la relation entre nature, autorité et harmonie.

Restaurer une toiture dans un tel lieu suppose de travailler sous le regard de l’histoire.

Sungnyemun, reconstruire après l’incendie

Lee Geun-bok a également contribué à la restauration de la porte de Sungnyemun, aussi connue sous le nom de Namdaemun.

Ce monument, considéré comme l’un des grands symboles historiques de Séoul, avait été gravement endommagé par un incendie.

Sa reconstruction a représenté un moment fort pour la société sud-coréenne, confrontée à la vulnérabilité de son propre patrimoine.

Jongmyo, le sanctuaire où le toit protège la mémoire

Parmi les travaux récents associés à Lee Geun-bok, le chantier de Jongmyo occupe une place particulière.

Entre 2020 et 2025, environ 70 000 tuiles ont été remplacées sur le toit du bâtiment principal du sanctuaire royal. L’ampleur de cette opération donne la mesure du travail accompli.

Elle montre également qu’une toiture patrimoniale ne peut jamais être traitée comme une simple surface à réparer. Chaque intervention doit respecter la structure, l’histoire du lieu et la continuité de son architecture.

Jongmyo est l’un des lieux les plus importants de la mémoire royale coréenne.

Sanctuaire dédié aux ancêtres de la dynastie Joseon, il associe architecture, rite, musique, filiation et mémoire d’État.

Dans cet espace, le bâtiment n’est pas seulement un cadre architectural. Il constitue le support d’une continuité rituelle et symbolique.

Restaurer le toit du hall principal de Jongmyo revient donc à protéger bien plus qu’un édifice.

Le toit abrite la mémoire des souverains, la dignité des rites et la permanence d’une tradition. Chaque tuile remplacée participe à la sauvegarde d’un lieu où le patrimoine matériel et le patrimoine immatériel se rejoignent.

Cette restauration rappelle une idée essentielle : les grands monuments ne survivent pas par eux-mêmes.

Ils doivent être entretenus, compris et réactivés. Sans artisans capables d’intervenir avec justesse, les palais et sanctuaires deviendraient peu à peu des enveloppes fragiles, séparées des gestes qui leur ont donné naissance.

Le patrimoine immatériel comme responsabilité nationale

La Corée du Sud accorde depuis plusieurs décennies une grande importance à la reconnaissance de son patrimoine immatériel.

Il ne suffit pas de protéger les objets, les bâtiments ou les archives. Il faut aussi protéger les savoir-faire, les chants, les danses, les rites, les techniques artisanales et les pratiques qui donnent du sens à ces éléments visibles.

Cette politique repose sur la reconnaissance de détenteurs capables de pratiquer, d’expliquer et de transmettre des connaissances devenues rares.

Ces maîtres ne sont pas seulement des conservateurs. Ils sont des passeurs. Ils doivent maintenir une tradition vivante, former de nouveaux artisans et permettre à la société de comprendre pourquoi ces gestes restent importants.

La reconduction de Lee Geun-bok prend donc un sens particulier. Elle récompense l’artisan, mais elle reconnaît également la responsabilité du transmetteur.

À la tête de la Fédération, il doit porter la voix de professions très différentes, parfois peu visibles, mais indispensables à la continuité de la culture coréenne.

Cette question dépasse largement le domaine des toitures. Elle concerne l’ensemble des pratiques traditionnelles.

À l’heure où la Corée du Sud rayonne dans le monde par la K-pop, le cinéma, les séries, la cosmétique et la technologie, la nomination de Lee Geun-bok rappelle une autre force du pays : celle de la lenteur, de l’héritage et de la main.

Regard Koreance : ce que cette nomination raconte

Pour Koreance, la reconduction de Lee Geun-bok permet de regarder la Corée du Sud au-delà de ses images les plus contemporaines.

La Corée est souvent présentée à travers son industrie culturelle, son innovation technologique, sa musique, ses séries ou son influence internationale.

Toutes ces dimensions sont réelles et participent à son rayonnement. Mais la Corée se comprend aussi par ses palais, ses sanctuaires, ses maisons, ses artisans et ses gestes transmis.

Le parcours de Lee Geun-bok montre que modernité et tradition ne sont pas forcément opposées.

Un pays peut construire des quartiers ultramodernes, exporter des technologies de pointe et continuer, dans le même temps, à reconnaître officiellement un maître capable de poser des tuiles selon des méthodes anciennes.

Un écho avec les métiers d’art français

Cette logique trouve un écho en France, où les métiers d’art et les savoir-faire patrimoniaux jouent également un rôle majeur dans la sauvegarde des monuments historiques.

Derrière la restauration d’une cathédrale, d’un château, d’une maison ancienne ou d’un théâtre, il existe des charpentiers, des couvreurs, des tailleurs de pierre, des verriers, des ferronniers, des doreurs et des restaurateurs.

Comme en Corée, ces professionnels travaillent souvent dans une relative discrétion. Leur réussite se mesure à leur capacité à préserver l’esprit d’un lieu sans imposer leur présence.

Cette comparaison rappelle que les patrimoines nationaux reposent sur une même réalité humaine : un monument ne peut être sauvé que si quelqu’un sait encore comment le restaurer.

Le patrimoine immatériel n’est donc pas un supplément symbolique au patrimoine matériel. Il en constitue l’une des conditions essentielles.